1976年，李秉喆被查出患有胃癌。一向谨慎的李秉喆害怕万一手术失败，三星可能会陷入内乱，于是在接受手术的前一天，他将家族成员召集一堂正式宣布遗言：“今后，三星就交给健熙了。”1987年11月20日，李秉喆因肺癌离世。两周后李健熙继位，成为了三星集团第二任董事长。那一年，李健熙45岁。

三星沿用至今的商标

　　李健熙接手时的三星还是一家韩国本土二流企业，以大量仿制日本电子产品为主要业务。此外，随之而来的还有之前因过度扩张带来的300%负债率。李健熙对三星下属产业进行了大刀阔斧的整顿和机构重组，将10个事业部的非核心资产以15亿美元出售给海外财团，并对组织结构进行了大力改造，一举将其旗下子公司减至47个，缩减组织规模近30%，并大幅削减负债。

　　1988年三星建立50年庆典上，李健熙宣布集团开始“二次创业”，将三星的发展方向定为21世纪世界级超一流企业。三星曾经沿用了几十年的黑白两色的商标，在李健熙接手三星后，很快被现在的中性蓝色椭圆图案取代。重塑品牌是李健熙计划的一部分，他希望将这家成功的韩国企业打造成一家国际化大公司。

　　李健熙的突破口是产品品质。他强调品质才是企业竞争力：“要让我们的产品达到一流水准，哪怕把生产线停下来，哪怕会影响我们的市场份额。”

　　1993年年初，在美国的洛杉矶，李健熙带领三星的众多高级经理们，到当地的大百货商店考察。当时的三星产品很便宜，且放在商店里总是被放在不起眼的角落里，少有人光顾。而索尼等名牌产品虽然比三星产品贵许多，可购买者如过江之鲫。当时，李健熙给每位经理发了1000美元，让他们购买并使用当时最受欢迎的对手们的产品，并和自己的产品进行对标。

　　为了让部属接受自己的观念，1993年6月，李健熙带领三星的150名高级经理乘坐头等舱飞到德国的法兰克福开会。这次会议议程持续了长达68天，会上，李健熙滔滔不绝地讲了7个小时，提出“新经营宣言”：“量是百分之零，质是百分之百。为了达到这个目标，即使是减少市场占有率，甚至公司关门一年都无所谓。”

　　一个当年曾经参加过会议的经理回忆说：“李总裁在讲话期间甚至连一次卫生间都没去过。他滔滔不绝地讲世纪末的潜在危机以及为此需要进行的革新，我们中的不少人被他大胆、新颖的理论震惊了，甚至无法理解。”